Il était une fois... en Chine
Le culte des ancêtres était répandu en Chine et d'autres parties de l'Asie.
Lié au culte de Confucius, officiellement aboli en Chine en 1917, le culte des ancêtres se caractérisait par une piété filiale extrême du vivant même de l'aîné. Suivant le décès de l'aîné, de nombreux rites sont observés et une tablette gravée à son nom ; ce n'est qu'à la fin de la période de deuil qu'il est officiellement un ancêtre de la famille, son descendant le représentant sur Terre. Le culte est également lié aux saisons, notamment dans le monde agricole : on célèbre les jeunes au printemps et les ancêtres à l'automne. On retrouve également des figures animales comme objets de cultes, notamment à travers les signes du zodiaque chinois : le dragon étant considéré comme le plus puissant d'entre eux. Made in Disney
Un garde donne l'alerte en allumant les feux de la grande muraille de Chine lorsque celle-ci est attaquée par les Huns. Shan Yu, leur chef, souhaite faire savoir à l'empereur qu'il est là pour lui prendre son pays : la construction de la muraille étant pour lui une provocation.
L'empereur donne alors l'ordre qu'un homme de chaque famille vienne grossir les rangs de l'armée pour combattre la menace. 
Mais pendant ce temps dans un village, que la nouvelle n'a pas encore atteint, la jeune Mulan a rendez-vous avec la marieuse pour qu'on la recommande à un époux convenable afin d'honorer sa famille. Malgré les prières de son père aux ancêtres de la famille 
et ceux de sa mère pour la rendre conforme aux attentes de la marieuse, l'entretien ne se passe pas bien et cela même à cause du criquet censé lui porter bonheur ! 
Mulan est persuadée qu'elle n'est qu'une énorme déception pour ses parents, mais son père tente de la rassurer quand retentit le tambour... l'appel est lancé : un homme de chaque famille doit rejoindre l'armée. Quand son père s'avance en boitant pour recevoir son ordre de mission, Mulan s'interpose déclarant que "[son] père s'est déjà battu bravement" mais rien n'y fait : son honneur l'empêche de se défiler. Alors Mulan choisit d'intervenir...
se coupe les cheveux et prend la route du camp, au grand désespoir de sa famille qui s'en rend compte trop tard. 
Ils ne peuvent la dénoncer pour la ramener ou son geste, considéré comme une trahison, la condamnerait à mort. Alors, répondant à la prière de sa grand-mère, les ancêtres envoient l'un des gardiens pour protéger Mulan.
Enfin... Mushu, le petit dragon, déchu de ses fonctions après un fiasco et qui s'embarque dans cette mission à la place du grand dragon de pierre pour retrouver son poste ! Accompagné du "criquet veinard", Mushu se lance à la suite de Mulan et la rejoint avant qu'elle n'atteigne le camp. 
Ses premiers conseils s'avèreront catastrophiques quand ils conduiront Mulan à déclencher involontairement une bagarre avec ses nouveaux compagnons d'armes. Mauvaise façon de se faire remarquer par son officier commandant le premier jour...
L'entraînement est loin d'être évident pour tous ! Mais Mulan et ses nouveaux amis, Yao, Ling et Chien Po, finissent par prendre le pli. Mulan s'illustre même en récupérant la flèche plantée par Shang en haut d'un poteau lors du premier jour d'entraînement. Il est donc temps pour les troupes de rejoindre le front. En effet, Mushu qui voit dans cette mission l'occasion de récupérer sa place, ne veut pas que Mulan manque l'occasion de gagner cette guerre... 
il écrit donc un faux message de la part du général Shang demandant à son fils de le rejoindre d'urgence. Mais, quand la troupe arrive au point de rendez-vous, ils se rendent compte que l'armée impériale a été décimée par les Huns. 
Sur la route de la Cité Impériale, ils sont attaqués et ne seront sauvés que par l'initiative de Mulan qui déclenche une avalanche avec le dernier canon afin d’ensevelir l'armée de Shan Yu. Mais, blessée, elle doit être soignée et est finalement exposée en tant que femme. La loi voudrait qu'elle soit exécutée sur le champ mais, lui devant la vie, Shang l'épargne - l'abandonnant tout de même dans la neige...
et qui se dirigent vers la Cité Impériale pour s'en prendre à l'empereur lui-même. Mais, arrivée sur place, Mulan n'arrive à se faire entendre de personne, pas même de ses anciens compagnons. Et il est trop tard, les Huns ont infiltré la cité et prennent l'empereur en otage pour qu'il se rende. 
Yao, Ling, Chien Po et Shang se rallient donc derrière Mulan et, les trois premiers déguisés en femmes, pénètrent dans le palais. Alors que Yao, Ling et Chien Po quittent le palais avec l'empereur, Mulan et Shang restent derrière pour affronter Shan Yu. 
Finalement, Mulan le piège sur le toit et il est tué par une fusée lancée par Mushu. 
Pour la remercier de ce qu'elle a fait, l'empereur offre à Mulan son médaillon pour que sa famille sache ce qu'elle a fait pour lui et l'épée de Shan Yu pour que chacun sache ce qu'elle a fait pour la Chine. 
Refusant l'offre de l'empereur de faire partie de son conseil, Mulan rentre chez elle retrouver les siens. Elle présente les cadeaux de l'empereur à son père mais celui-ci les jette à terre pour prendre sa fille dans ses bras, heureux et soulagé de la retrouver sauve.
Nul besoin de marieuse pour Mulan finalement,
ce n'est pas à travers le mariage qu'elle apporte honneur à sa famille. Et si mariage il pourrait y avoir puisque Shang se présente chez les Fa, alors ce sera son choix à elle, et à elle seule.
"La fleur qui s'épanouit dans l'adversité est la plus rare et la plus belle de toutes"
Mulan est présentée comme une jeune fille singulière, préférant galoper avec son cheval Khan que se déguiser en poupée. Et, si elle a à cœur de ne pas déshonorer sa famille ou de ne pas peiner ses parents, Mulan sait que si elle veut rester elle-même, elle risque de ne pouvoir l'empêcher.
Finalement, c'est en étant tout à fait elle-même -bien que travestie en soldat-, courageuse et généreuse, qu'elle apportera à sa famille plus d'honneur qu'ils n'auraient pu l'envisager, ou même qu'ils n'en attendaient. Peu importe les honneurs et les récompenses de l'empereur au final, seul importe que Mulan soit saine et sauve.
Mushu, bien que d'abord particulièrement égoïste, s'avère finalement très utile et un bon ami. Sans oublier qu'il apporte sa touche d'humour au dessin animé... 
il prend Khan pour une vache, s'attendrit devant les accomplissements de Mulan et ne manque jamais une occasion de se montrer spirituel, pourrait-on dire ! Pour l'humour, il y a aussi Yao et Ling, particulièrement lourdeaux, alors que Chien Po est plutôt attendrissant, et n'oublions pas le ridicule conseiller de l'empereur ou encore les joutes verbales des ancêtres !
Mulan c'est aussi un splendide méchant particulièrement cruel, comme on en a rarement
chez Disney où ils sont souvent dotés en plus d'une bonne touche d'humour comme c'est le cas d'Hadès dans Hercules, ou encore de ridicule comme c'est le cas du Capitaine Crochet, dans Peter Pan. Ses yeux jaunes lui donnent des allures de monstre, et finalement c'est bien ce qu'il est. Et à tout monstre de légende, son héros -ou son heroïne !
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